Tiến sĩ Trần Thanh Hưng sinh ra và lớn lên tại một ngôi làng nhỏ thuộc vùng nông thôn của tỉnh Thanh Hóa. Sau khi tốt nghiệp trường THPT chuyên Hà Nội-Amsterdam và một năm theo học tại một trường đại học trong nước, ông quyết định đi du học. Hành trình theo đuổi kiến thức đã đưa ông đến những thung lũng và ngọn núi ở vùng Appalachian (Cao đẳng Berea), đến với mùa đông giá lạnh và mùa hè đổ lửa ở ngoại ô New York (Đại học Cornell), ánh đèn sân khấu và pháo hoa của miền Nam California (Đại học California – Irvine), và cuối cùng là những chiếc cối xay gió và giàn khoan dầu ở miền Tây Texas (hiện tại ông đang công tác tại Đại học Công nghệ Texas).
Là một nhà phân tích hình học (cũng là một người hâm mộ bóng đá, một người chơi quần vợt và một người đam mê cờ vua), nghiên cứu của Tiến sĩ Trần Thanh Hưng xoay quanh các hình dạng và mối liên hệ định lượng cũng như hình tượng của chúng. Ông đã nhận được nhiều khoản tài trợ nghiên cứu danh giá từ Đại học Công nghệ Texas, Hội Toán học Hoa Kỳ, Viện Nghiên cứu Cao cấp về Toán tại Việt Nam, Quỹ Simons và Quỹ Khoa học Quốc gia (Hoa Kỳ).
